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在列举美国著名的私立大学时，我们会提到大学( University ) 和学院 ( College ) 两类学校。这当中的区别是，大学统称那些综合性大学( 即有本科生学院，又有研究生院)，学院一般指的是只有大学本科的文理学院 (即只有本科生学院)。
美国有两百多所文理学院，其中大部分都是私立学校，她们的历史非常悠久，多秉承于欧洲的教育传统。 文理学院一般只提供本科学位，只有极少数设有研究生的课程。文理学院的教育质量和名气与综合性大学相比毫不逊色，甚至比多数大学要好许多( 这在后面的详述中会提到 ) ，在她们早期的年代里，大多是贵族子女的学堂。这些学院的录取标准(录取指数) 与常春藤盟校不相上下，而且承诺为录取的学生，包括国际学生提供四年按需要分配的资助，非常值得优秀中学毕业生申请就读。在以下几节里我们将介绍这些著名私立学院。
在今年的全美文理学院排行榜上名列第一的威廉姆斯学院 ( Williams College )，创立于一七九三年，她位于麻省西北部的威廉姆斯镇 ( Williamstown)，距波士顿和纽约均有一百多英里路程。学校起初是男校，从一九七零年才开始招收女生，目前有学生2161人，其中本科生2112名，国际学生比例为百分之六。该校有人文，自然科学，社会科学领域的二十四个系，三十四个主要专业。同常春藤盟校一样，学校公开承诺为所有录取的学生提供四年的按需分配的资助。本年度全校有51%的学生拿到资助，每位学生每年平均资助额度为$35513美元。2004年学校预算支出1.39亿美元，同年度获得的私人捐助超过五千一百万元，学校目前拥有捐助基金为18.9亿美元。
在文理学院排行榜上列第二名的是阿默斯特学院 ( Amherst College ) 。该学院创校于一八二一年，位于麻省西部的阿默斯特镇 ( Amherst ) 。学院共有二十九个系，三十三个专业，本年度全校有学生1648人，百分之六十六的学生获得资助，平均额度每年为$34335美元，该校同样也申明为所有学生提供按需要分配的财务援助，学校拥有的捐助基金为13.3亿美元。阿默斯特是一所纯粹的本科生学院，只授本科学位，但她的学术地位在全美享有崇高的位置。她的校友中曾有三位诺贝尔奖得主、近二十位国家科学奖获得者，也出过美国最高法院首席大法官，更有出任过美国1923-1929年间的总统 Calvin Coolidge。
排名在第三位的是斯沃斯莫尔学院 ( Swarthmore College ) 。斯沃 斯莫尔学院创校于一八六四年，她位于宾西法尼亚州费城西南的斯沃斯莫尔镇 ( Swarthmore ) 。学院共有三十六个系，四十四个专业。本年度全校学生1491名，国际学生比例为百分之七点四。百分之四十九的学生获得资助，数额在$200 - $43000 美元之间，每人平均额度为$31388美元。该校作为一所本科生学院，也是久负盛名。她的历届杰出校友中，涌现出四个诺贝尔奖得主，三十六位美国国家科学院院士，九位国家工程院院士。本年度她的录取指数与康乃尔大学，加州理工相同。
排在文理学院第四名的卫斯理学院 ( Wellesley College ) ，在全美女私校中排第一，多年来一直是全球杰出女生最向往的学术殿堂之一。她创立于一八七零年，位于麻省波士顿西边十二英里的卫斯理镇。卫斯理学院对华人来说，不应陌生，因为近代中国最有名的宋家三姐妹和前复旦大学校长谢希德女士，曾经在此就读。学院有三十个系，五十五个专业，只授本科的学士学位，本年度在校生2318人，国际学生比例为百分之八点五，来自世界七十多个国家。按照学校的介绍，也许是因为女生偏爱的缘故，目前学生选择各专业的比例为，人文和社会科学占百分之六十八点二，其余的为理工科。百分之五十九的学生获得资助，平均每人的额度为$27907美元，本年度学校拥有的捐助基金为十四亿美金。
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