胸腺——被长期忽视的人体器官及其神秘功效

2026-04-30 | 来源: RFI 华语 | 转到微信 | 有0人参与评论 | 字体: 放大缩小 | 收藏 | 打印

几十年来，在成人免疫系统中，胸腺一直被视为次要角色。这个在儿童时期非常活跃的人体器官，在人类成年后就被抛之脑后。但日前发表在《自然》杂志上的两项研究颠覆了这一观点。无论年龄大小，健康的胸腺似乎都与较低的死亡率、心血管风险和癌症发病率相关。它还能提高肿瘤免疫治疗的疗效。

这些研究结论是通过哈佛大学的研究人员开发的一种算法得出的，利用常规胸部扫描数据来量化胸腺的“健康状况”。通过分析大小、形状、密度等指标，人工智能计算出对胸腺的评分，并将其与来自两个大型队列研究的数据进行比对。发表在《自然》杂志上的研究结果不言自明：在调整了年龄、性别、吸烟状况及其相关疾病因素后，死亡风险降低50%、心血管死亡风险降低63%以及肺癌风险降低36%都与患者胸腺状态优秀的高评分有关。

在另一项针对免疫治疗患者的研究中，胸腺评分良好与肿瘤发展放缓37%和死亡率降低44%相关。法国国家健康与医学研究院 (Inserm) 研究主任Magali Irla 称：“我一点也不感到惊讶。多年来，我们一直被告知胸腺的功能对儿童至关重要，并且会随着年龄的增长而衰退。但多项研究已经改变了这种观点，”。

“产生”T细胞

要理解这些数据，就有必要回顾一下基本知识。胸腺是位于胸腔内的一个器官，负责“产生” 成熟的、适应性免疫的“战士——”T细胞，它是淋巴细胞的一种。正是在胸腺里，这些细胞学会了区分自己和非己，识别病原体和癌细胞。每个T细胞都携带一种特定的受体，使其能够靶向锁定特定的抗原。这种免疫库主要是在儿童时期建立的，因此人们长期以来认为，随着年龄增长胸腺逐渐萎缩并不会造成任何后果：人体已经拥有了自身的防御机制。但越来越多的数据表明事情并非如此。

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研究主任Magali Irla指出：“在儿童的心脏手术中，一些患儿的胸腺被切除了。经过数十年的术后追踪随访发现，这些患者的感染率更高，”。在成人群体中，2023年发表在《新英格兰医学杂志》上的一项研究已经表明，胸腺完全部切除会增加患癌风险，且治疗效果较差。

此外，T细胞的功能远不止是抵抗感染。其中一部分会长期驻留在人体的特定组织中，履行局部功能，这些功能有时与传统的免疫功能相去甚远。在乳腺中，它们参与监测细胞并影响乳汁分泌；在肠道中，另一些则调节人体对盐的吸收。巴黎东南郊古斯塔夫·鲁西研究所的免疫学家金霍克斯教授强调说：“免疫细胞参与一般的生理活动。因此，胸腺可能对此有所贡献。然而，这一假设仍有待证实。”

胸腺究竟是在发挥积极作用、还是反映人体的整体健康状况？

目前，哈佛大学研究人员的研究仍处于回顾性和描述性阶段。金霍克斯教授总结说：“他们构建了一个预测胸腺健康状况的算法……然后将其与死亡率进行了关联”。要弄清楚的是胸腺究竟只是反映了人的整体健康状况，包括炎症、新陈代谢、生活方式等等，还是对长寿起着直接作用，但这还有待观察，“可能两者兼而有之”。

此外，还有一个非常具体的问题：如何识别仍具功能的胸腺？在人工智能分析的扫描图像中，差异清晰可见。活跃的胸腺看起来致密、呈白色，充满淋巴细胞。而萎缩的胸腺颜呈暗色，被脂肪组织侵占。这种萎缩退化的程度因人而异，男女之间差异显着。该研究指出了一些导致胸腺退化的因素，如慢性炎症、吸烟、肥胖或低密度脂蛋白水平升高。研究主任Magali Irla 展望说：“可以设想，在未来的临床实践中，可能会在40岁或50岁时对胸腺功能进行评估。如果胸腺功能低下，可以考虑使用再生药物。胸腺可能会成为整体健康状况的一个指标，”。她的团队此前已在试验用小老鼠体内发现了一种能够再生胸腺组织的细胞因子。