NASA: 天文衛星即將墜入大氣層,NASA將嘗試"太空救援"

2026-06-23 | 來源: 觀察者網 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

去年以來，在太陽風暴影響下，尼爾·格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）的軌道衰減速度加快，預計將在2026年底前墜落。據《自然》雜志網站6月22日報道，為挽救這個極具價值的天文衛星，美國國家航空航天局（NASA）即將實施一項“前所未有”的救援任務，嘗試用航天器提升其軌道高度。

雨燕天文台由美國、英國和意大利共同研制，於2004年發射，主要負責觀測宇宙中的伽馬射線暴和其他高能天體物理現象。雨燕天文台沒有配備推進器，最初在高度約600公裡的軌道上運行，NASA原本預計它能運行到2030年代初期。

大多數衛星都會隨著軌道衰減逐漸落向地球，在壽命結束後自然再入大氣層報廢。但NASA去年發現，雨燕天文台的軌道衰減速度超出預期，將提前墜入大氣層。報道稱，這是由於太陽處在活動周期的峰年階段，太陽風暴導致地球外層大氣升溫膨脹，對衛星產生額外的阻力。

目前，雨燕天文台的軌道高度已下降至370公裡，預計到今年10月將降到300公裡以下，可能在年底前墜入大氣層。

為挽救這個天文衛星，NASA試圖開展一次“前所未有”的救援任務。去年9月，NASA宣布與美國初創企業凱塔利斯特太空科技公司（Katalyst Space Technologies）簽署合同，撥款3000萬美元，提升雨燕天文台的軌道。

凱塔利斯特太空科技公司已研制了一款名為LINK的小型航天器，它將使用三個機械臂抓住雨燕天文台，然後啟動推進器，在六周時間裡逐步將雨燕天文台的軌道高度重新提升至600公裡。如果任務取得成功，這顆天文衛星有望在年底前恢復正常工作。

預計LINK最早將於當地時間6月27日從馬紹爾群島誇賈林環礁發射升空，需要數周才能接近雨燕天文台。在接近過程中，LINK會從不同角度拍攝目標衛星的照片，以便地面控制人員檢查其狀態，並制定抓取方案。

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《自然》雜志稱，如果NASA這次任務獲得成功，將是人類首次利用無人航天器提升一顆科學衛星的軌道高度。航天專家喬納森·麥克道爾表示：“我認為，這對哈勃望遠鏡以及未來類似的航天器來說，都是一次概念驗證。”

不過，NASA的嘗試也面臨許多風險和挑戰，並不能保證成功。凱塔利斯特太空科技公司的LINK任務首席研究員基蘭·威爾遜指出，由於雨燕天文台已經在軌道上運行二十多年，其保護性隔熱材料可能變得極為脆弱，可能在LINK衛星的機械臂抓取時發生破裂。

由於太陽活動依然頻繁，在LINK接近雨燕天文台之前，NASA並不能排除太陽風暴的風險。如果LINK抵達前再次發生強烈的太陽風暴，這顆天文衛星可能就此報廢。

NASA雨燕天文台項目首席研究員布拉德·岑科表示，NASA希望此次任務能夠驗證通過助推、燃料補給或維修來延長航天器壽命的可能性。

他指出，哈勃望遠鏡的軌道高度正在逐漸下降，可能在未來十到二十年內墜入大氣層。盡管美國宇航員曾通過航天飛機提升哈勃望遠鏡的高度，但NASA已經否決了再次開展載人“救援”的方案。如果LINK衛星成功發揮作用，將證明使用無人航天器進行軌道提升的可行性。

在天文學家看來，LINK任務的回報遠大於風險，因為雨燕天文台在觀測伽馬射線暴的工作中發揮了至關重要的作用。英國利物浦約翰·摩爾斯大學的天文學家丹尼爾·珀利表示：“現在沒有其他望遠鏡可以像雨燕那樣，以如此高的觀測節奏和響應速度觀測目標。為了讓雨燕再服役幾年，這值得一試。”