默多克家族內斗終極戰:80位律師

2024-10-14 | 來源: 智合 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

當地時間2024年9月16日，美國內華達州的一家遺囑認證法庭上，傳媒大亨默多克與三名子女的繼承權訴訟案系列閉門聽證會拉開序幕。目前，該案庭審辯論已結束，各方正等待法院裁定。

雖然未對公眾開放，但這場官司依然備受關注，不僅因為牽涉到價值百億美元的家族信托基金未來歸屬問題，更因為這是一場默多克媒體帝國的掌門人之爭。對於93歲高齡的默多克來說，這極有可能是關於其媒體帝國繼承權的最後一場法律爭奪戰。

美國媒體稱，此案的最終結果將在傳媒和政治領域產生廣泛影響，關乎以福克斯新聞為代表的默多克家族傳媒是否繼續堅持保守派立場。

拋開媒體的聚光燈，還有一個關鍵信息值得關注：此次聽證會共涉及多達500份文件，接近80位律師參與其中。

“在默多克案中，他們為了證明自己是對的，會支付高得離譜的法律服務費用。這甚至已經不是商業行為，是誰更愛誰的問題。”美國一位關注私人財富業務的律師表示。

媒體大亨與三名子女的“戰爭”

去年底，默多克提起了這場涉及其媒體帝國繼承權和控制權的訴訟。

法庭文件顯示，爭議雙方中，一方是默多克和他的大兒子拉克蘭，另一方則是他的另外三個孩子：詹姆斯、伊麗莎白和普魯登斯。

默多克發起這場法律戰的目的之一，是希望能修改1999年設定的家族信托基金，以便拉克蘭能在不受兄弟姐妹普魯登斯、伊麗莎白和詹姆斯幹涉的情況下掌握家族企業。

自上世紀60年代開始，在長達70年的職業生涯裡，默多克締造了一個龐大的媒體帝國，無論是對政治還是公眾，都產生了巨大的影響。

目前，默多克的媒體帝國主要是新聞集團和福克斯公司——前者擁有《泰晤士報》《太陽報》《華爾街日報》等知名報紙，後者則包括福克斯新聞和福克斯廣播網在內的廣電傳媒，對應經濟價值高達195億美元，這些財富大多放在家族信托基金之中。

去年9月，默多克宣布，他將在同年11月正式辭去福克斯和新聞集團的董事長職務，並擔任這兩家公司的名譽主席。他的長子拉克蘭將接替他，成為以上兩家公司的唯一繼承人。

今年初，默多克試圖說服除拉克蘭以外的其他子女放棄對家族信托基金的控制權。這一提議遭到了他們的強烈反對，尤其是伊麗莎白和詹姆斯。由此，持續多年的“默氏媒體帝國接班人之爭”再次浮出水面。

本次聽證會，正是圍繞家族信托基金進行。據《新民周刊》報道，雙方展開了長達11小時的激烈辯論。默多克堅稱，為了維護家族企業的穩定和發展，必須將決策權集中在拉克蘭一人手中。而詹姆斯、伊麗莎白和普魯登斯則認為，作為信托基金的受益人，有權參與家族企業的決策，並維護自己的合法權益。

經過5天的閉門聽證會，當地時間9月23日，聽證會結束，相關結果未當場公布。

立場之爭

作為全球媒體大亨，默多克的家事也暴露在聚光燈下——他有過五段婚姻，育有六名子女。對於很多中國人來說，知道默多克這個名字，或許是因為中國女性鄧文迪。

1999年，默多克與第二任妻子安娜離婚，邁入了與鄧文迪的婚姻。當時，安娜以“放棄一半財產”為條件，同意成立家族信托基金。

默多克正是借助這支家族信托基金，控制新聞集團和福克斯公司的股份。按照當初的條款約定，該信托共設有8票，其中4票由默多克本人控制，其余4票由他前兩段婚姻的4個孩子掌握，他們分別是默多克和第一任妻子帕特裡夏所生的長女普魯登斯，和第二任妻子安娜所生的二女兒伊麗莎白、長子拉克蘭和小兒子詹姆斯。

鄧文迪曾試圖為其與默多克所生的兩個女兒格蕾絲和克洛伊爭取家族信托基金的投票權，但遭到了其他子女的強烈反對。最終，她不得不選擇妥協方案，並於2013年與默多克離婚，為兩個女兒爭取到了新聞集團和福克斯公司8.7%的股份。該股份屬於無投票權股份，無法參與業務決策和集團經營，只能從中獲得財富利益。

隨著川普的崛起，默多克與拉克蘭之間的關系更加緊密，父子倆將其媒體帝國中最具影響力的福克斯新聞推向了更為右翼的方向。

在政治立場上，拉克蘭繼承了父親保守派的觀點，另外三個孩子則各有特點——詹姆斯支持卡馬拉·哈裡斯和氣候事業，偏向自由派；伊麗莎白顯得有些叛逆，她成立的制作公司一直在資助一項將有色人種年輕人引入娛樂業的非營利項目，這也是民主黨選民所喜歡的內容；普魯登斯的立場頗為溫和，對成為公司繼承人不感興趣。

在意識到家庭成員之間的矛盾愈演愈烈後，從去年9月開始，默多克就在秘密籌備更改基金章程，收回詹姆斯、普魯登斯、伊麗莎白享有的投票權，以確保控制權集中到拉克蘭一人手中。

作為表達不滿的一種方式，詹姆斯、伊麗莎白和普魯登斯正在與父親漸行漸遠。今年6月，默多克在加州迎娶了他的第五任妻子朱科娃，詹姆斯、伊麗莎白和普魯登斯都沒有出席婚禮。

用美國新聞評論員戴維·福爾肯弗裡克的話說，“他按照自己的意志締造了強大的保守媒體帝國，在英語國家擁有影響力，並希望在自己死後，他的媒體資產繼續維持這樣的路線，而拉克蘭全盤接受了他的理念，並表現出願意按照其意志行事”。

被封存的法庭記錄

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耐人尋味的是，這場被外界視為“默氏媒體帝國繼承權終極戰”，訴訟地選擇的是美國內華達州一個毫不起眼的小縣城。更確切地說，是該州西北部瓦肖縣（Washoe County）的一個遺囑認證法庭。

內華達州為家族信托業務提供了絕佳的司法環境。這裡沒有所得稅和遺產稅，更重要的是對財產所有人的身份提供保密，因而成了很多美國富豪的不二之選。

據Washoe縣法院網站此前披露，聽證會由地方法院遺囑檢驗專員埃德蒙·戈爾曼主持，除非默多克勝訴，否則此次庭審將不對公眾開放。

埃德蒙·戈爾曼在今年6月表示，對於不可撤銷的默多克家族信托基金，只要設立人默多克能夠證明他是出於善意，且目的在於保證所有繼承人的利益，那麼，他就可以修改家族信托基金的章程。

當埃德蒙·戈爾曼發表上述言論之際，各方已進行過一番觀點上的交鋒。

默多克的律師則辯稱，之所以與上述三名子女對簿公堂，最終目的其實是為了保護所有子女，以免他們對信托基金控制權的不斷爭斗影響福克斯的政治立場和擾亂公司的商業運營。

詹姆斯、伊麗莎白和普魯登斯通過其共同的律師指出，父親的舉動並非出於善意，而是試圖剝奪他們在家族信托基金中的權利，違反了“平等治理條款”中所體現的初始信托精神，並非出於善意。

值得注意的是，今年7月，有美國媒體援引密封的48頁法庭文件，披露了此案的存在，公眾討論由此開始。此後，一個代表《紐約時報》等七家新聞機構的媒體聯盟提交了一份請願書，要求公開訴訟程序，理由是默多克家族的巨額財富和龐大傳媒帝國的命運事關公眾利益。

然而，法院駁回了這一提議。目前，應默多克的要求，審判和相關文件依舊處於被封存狀態。

外界分析，在這場爭奪中，如果默多克獲勝，將擴大拉克蘭在新聞集團和福克斯公司的投票權。否則，一旦默多克離世，詹姆斯、伊麗莎白和普魯登斯很可能聯合起來，架空拉克蘭，進而從拉克蘭手中奪取控制權，並抑制公司極右傾向的言論。

已有跡象表明，伊麗莎白和普魯登斯站在了詹姆斯這一邊。據《華爾街日報》援引知情人士的信源，詹姆斯曾向父親發出信號，表示他和姐姐們可以出售他們三人在該信托基金中的股份。扎克蘭則考慮，用該信托基金辦理抵押貸款，然後用這筆錢買下詹姆斯、伊麗莎白和普魯登斯的股份。但這些股份的成本非常高昂，而且實施起來難度較大。

雖然當地為修正信托提供了靈活性，但通常情況下，這樣的法律程序可以持續數年時間。默多克能否如願以償，他的壽命會是一個非常重要的變量。

利潤與風險並存

有美國法律界人士稱，擁有不同意見的受托人勢必會對信托造成傷害，引發昂貴的法律費用，最終侵蝕信托資產。當然，這也可能為相關律師事務所帶來豐厚的利潤。

為了打贏這次官司，雙方都動用了頂尖的律師團隊。

默多克一方的出庭律師由美國盛智律師事務所（Sheppard Mullin Richter & Hampton, LLP）合伙人Adam Streisand擔任——他曾成功代理過美國著名歌手邁克爾·傑克遜等多位名人的遺產糾紛案。而默多克的三名子女則聘請了頗有商業糾紛案件處理經驗的Cravath律師事務所訴訟業務聯席主管Gary Bornstein。

“這是利潤極高的業務領域，對盛智意義重大。”美國盛智律師事務所合伙人執行委員會主席 Lucantonio Salvi在接受Law.com采訪時說，“我們之前做過一些私人財富訴訟，但規模遠不及Adam Streisand到任之後。

幾十年前，即便是美國的大型律所，對私人財富業務避而遠之，原因在於這類業務面臨高昂的保險成本。

2008年全球金融危機之後，隨著美國對上市公司的監管加強等原因，曾經不受待見的私人財富業務迎來命運轉向，越來越多律所加緊布局該業務。

布局的直接表現是擴充相關律師人數。最初，美國世達律師事務所（Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP）只有2名處理信托與遺產業務的律師，現在從事該業務的律師數量增加了十倍以上。十年前，美國蘇利文·克倫威爾律師事務所（Sullivan & Cromwell LLP）的私人業務律師數量也是個位數，如今達到了20多名。

作為“舶來品”，私人財富管理業務在中國過去的十余年間，經歷了從需求的萌發到市場教育的過程，目前其產品類型呈現出多元化的特點。

就私人財務管理中的法律服務來說，不僅涉及繼承，還延伸出稅務籌劃、移民、慈善、信托、保險、婚前婚內協議等業務。國內一些法律界人士認為，這需要靈活應用法商思維，單靠資產管理公司、私人銀行、信托公司、保險公司根本難以完成。

北京市盈科（珠海）律師事務所高級合伙人黃達興發表於2023年的一篇論文指出，根據相關統計數據，大約有70%～80% 的財富群體會優先考慮商業銀行，這一比例在私人財富管理領域占比最大，但商業銀行的發展重心在業務提升方面，並未給予法律服務足夠重視。當法律政策發生變化時，一定程度上會讓客戶面臨更大的法律風險，個人財富安全難以得到保障。

對於律所而言，雖然私人財富業務利潤豐厚，但這又是高度私人化的工作，很容易出現瀆職索賠的風險。根據美國律師協會的數據，遺產、信托和遺囑認證業務占瀆職索賠的10%以上。

為了避免這一點，美國盛智律師事務所已經實施風險管理策略，以確保事務所的所有外派工作都經過雙重檢查，並遵循協議。

“家族信托，表面火爆的背後，還有諸多不確定因素，無論在境外還是境內，並非全是無憂良品。”長期關注家族財富管理業務的中倫律師事務所合伙人賈明軍在一篇文章中寫道。

他建議，在嘈雜的聲音之下，要保持理智和清醒，只有優化結構，嚴謹條款，構建不同法律環境和基礎上的受托人監督、受益人保護和財產獨立隔離的風險控制體系，財富傳承、家業傳遞才能真正實現。