寻找"地球双胞胎"的史诗式探索之旅

这些行星仅绕行银河系约1,000亿颗恒星中的其中一颗。而宇宙中可能存在至少1,000亿个星系，这一事实更突显人类对宇宙的无知。

这就像外星人试图了解人类的本性与行为，却只研究住在同一栋房子里的一群学生。

图像来源，GETTY IMAGES，我们的银河系只是宇宙中约1,000亿个星系之一，拥有巨大的系外行星潜力

但这并未阻止历史上一些最伟大的思想家对宇宙之外的猜测。

哲学家伊比鸠鲁（Epicurus，西元前341–270年）在写给希罗多德（Herodotus）的信中曾说：“世界是无限的，有些像我们的世界，有些则不然。”

这并非基于天文观测，而是源自他的原子论哲学。

他认为，若宇宙由无限数量的原子构成，那么不可能没有其他行星。

他也清楚意识到这可能意味着其他地方可能孕育生命：“我们不应假定所有世界的形状必然相同。在某些世界中，可能存在动植物及我们所见万物的种子；而在另一些世界中，这些事物则可能完全不存在。”

与此同时，希腊哲学家亚里士多德（Aristotle，西元前384–322年）则提出地心宇宙模型，认为地球静止不动，位于宇宙中心，月亮、太阳与已知行星皆绕地球运行。

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对亚里士多德而言，太阳系即是整个宇宙。他在《论天》（On the Heavens，西元前350年）中主张：“因此，不可能有多于一个世界。”

这种认为行星在宇宙中极为稀有的观念延续了两千年。

20世纪初，着名数学家、物理学家与天文学家詹姆斯·金斯（Sir James Jeans）于1916年提出潮汐假说，他认为行星是由两颗恒星近距离掠过时，彼此引力拉出气体流，这些气体后来凝聚成行星。由于宇宙空间极为广阔，这类近距离掠过事件极为罕见，金斯因此认为行星必定非常稀有——甚至如其讣闻所述：“太阳系可能是宇宙中唯一的行星系统。”

然而，人类对宇宙的理解随后已逐渐改变。

1920年，美国天文学家哈罗·沙普利（Harlow Shapley）与希伯·柯蒂斯（Heber Curtis）在华盛顿特区史密森自然历史博物馆（Smithsonian Museum of Natural History）举行的“大辩论”中，针对银河系是否为整个宇宙展开争论。

证据逐渐倾向柯蒂斯的主张————银河系只是众多星系之一。

这项认知——宇宙不仅包含数十亿颗恒星，还包含数十亿个星系，每个星系都包含数十亿颗恒星——开始动摇过去对行星稀有性的悲观预测。

1940年代，科学界的共识出现重大转变。

首先，金斯的潮汐假说未能通过科学检验。主流理论转向认为行星形成是恒星诞生的自然副产品，每颗恒星都有可能拥有行星系统。