NASA: NASA急踢SpaceX,谁能"接盘"美国登月计划?

为了“确保美国在新一轮登月竞赛中领先”，美国国家航空航天局（NASA）代理局长达菲20日突然宣布，由于美国太空探索技术公司（SpaceX）在开发月球着陆器方面的严重滞后，NASA将重新开放月球着陆器研制竞标，向其他公司征求新的解决方案。此举在美国掀起轩然大波：美国“阿尔忒弥斯”载人登月计划到底怎么了？临阵更换月球着陆器的“研发主角”，还来得及吗？美国2027年载人登月计划能实现吗？

月球着陆器为何“难产”

美国有线电视新闻网（CNN）21日称，达菲认为马斯克旗下的SpaceX的月球着陆器研制进度落后，直接威胁到一再拖延的“阿尔忒弥斯3”载人登月任务能否在2027年完成。由于中国计划在2030年前实现载人登月，NASA在人类重返月球任务中保持领先地位的目标正受到挑战。

据介绍，“阿尔忒弥斯”载人登月计划是美国“重返月球”项目的核心。不同于上世纪60年代美国“阿波罗”载人登月计划中，由“土星5号”火箭直接将“阿波罗”飞船送入地月转移轨道的“直接发射”模式，“阿尔忒弥斯”计划的奔月方案相当复杂：搭载4名宇航员的新一代“猎户座”载人飞船与月球着陆器分两次发射，各自前往绕月轨道。它们完成在轨对接后，两名实施登月任务的宇航员进入月球着陆器，另外两名宇航员留在“猎户座”飞船中，继续环月飞行；月球着陆器在月球表面软着陆后，落月的两名宇航员开始为期一周左右的月面考察，此后再搭乘着陆器的上升级重新返回绕月轨道，与“猎户座”飞船对接；最终宇航员全部转移到飞船后，飞船抛弃着陆器上升级，执行重返地球任务。

“今日美国”网站介绍称，“阿尔忒弥斯”载人登月计划之所以采用如此复杂的“奔月”模式，缘于当初美国对该计划的宏远规划：NASA不仅想要通过“阿尔忒弥斯”计划将美国宇航员送上月球，还计划在月球轨道上建立“门户”空间站，为后续的月球和火星探测任务提供中转服务。考虑到未来美国的深空载人飞船都会前往月球轨道的“门户”空间站进行换乘和补给，“阿尔忒弥斯”计划放弃“阿波罗”计划的“直接发射”模式，从一开始就选择“分别发射”“在轨对接”模式，也算是顺理成章地“一步到位”。

从整体情况而言，“阿尔忒弥斯”载人登月计划涉及三大核心部件：负责发射任务的“太空发射系统”（SLS）运载火箭、搭乘宇航员的“猎户座”载人飞船和执行月面着陆使命的月球着陆器。但目前这三大部件都出现了不同程度的技术故障和费用超支，导致“阿尔忒弥斯”载人登月计划进度一再拖延。不过，SLS火箭和“猎户座”飞船已经于2022年11月在不载人的“阿尔忒弥斯1”任务中完成了可靠性验证和技术合练，并计划在2026年的“阿尔忒弥斯2”任务中搭载宇航员完成绕月飞行，只有由SpaceX负责的月球着陆器目前还“遥不可及”。

美国“太空”网站介绍称，尽管批评很多，但由于时间和经费限制，“阿尔忒弥斯”计划的整体设计已经不可能修改，想要确保美国载人登月时间表不再拖延，月球着陆器的进度就尤其关键。

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根据SpaceX的计划，月球着陆器将由“星舰”飞船改装而来，它将先发射到近地轨道待命，再发射多艘满载燃料的“星舰”飞船与其对接，通过复杂的在轨燃料加注后，再前往月球轨道。

多家美媒的报道强调称，目前人类还没有在轨加注低温燃料的成功经验，考虑到这些燃料很容易挥发，因此到底需要多少“星舰”飞船进行在轨加注也是未知数。SpaceX乐观估计，“只需要十多艘”。而一名前NASA官员告诉CNN，可能需要多达20-40次在轨加注。

更麻烦的是，当前“星舰”的研制也远远落后于计划。根据SpaceX与NASA签署的协议，月球着陆器本应该在2025年4月完成验证试验。但目前作为原型的“星舰”飞船都还处于起步阶段，2025年以来第二代“星舰”飞船已遭遇3次试飞失败，仅完成几次成功的亚轨道试飞。未来将执行在轨加注任务的第三代“星舰”飞船还没有首飞，更不要说入轨试飞和更关键的在轨加注燃料试验。

此外，由第三代“星舰”飞船改装而来的月球着陆器不仅负责将宇航员送到月球表面，还要在没有发射台、充满月尘的月面环境下点火起飞，这同样是一个极高的工程挑战。因此外界普遍认为，SpaceX几乎不可能按期在2027年完成月球着陆器的研制并做好准备工作。

路透社称，NASA顾问团队估计，SpaceX承担的该项目可能会比原计划“晚几年完成”。

“蓝月亮”能担重任吗

CNN称，达菲近日公开表示，蓝色起源公司可以接替SpaceX承担月球着陆器的研制重任。蓝色起源公司被NASA寄予厚望并非毫无理由。据介绍，在2021年NASA发起的月球着陆器项目竞标中，共有3个团队参加：蓝色起源公司牵头，与洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼和德雷珀等几家传统航空航天公司组成的“国家队”；Dynetics公司领衔，25家分包商组成的“小企业队”；以及独自参加的SpaceX。