北京: 这家美国初创公司,可能是未来北京的眼中钉

2025-12-30 | 来源: 纽约时报中文网 | 转到微信 | 有0人参与评论 | 字体: 放大缩小 | 收藏 | 打印

每隔几个小时，新罕布什尔州一处办公园区内的两座熔炉就会悄无声息地将一批批灰褐色粉末转化为粗糙的金属锭。

这些大小相当于几块砖的斑驳金属块最终将被用于制造电动汽车的电机，或者可能用于战斗机。

这就是美国的稀土加工：大学研究人员和初创企业正试图从中国手中夺取这个规模虽小却至关重要的产业的一席之地。

稀土是一族位于元素周期表下部的元素，名称拗口，如钕和镝。它们被用于制造强力磁铁、激光、核磁共振成像(M.R.I.)设备以及其他仪器。

尽管它们其实并不稀有，加工成可用形式却非常困难。中国精炼了全球超过90%的稀土，这种控制程度正日益引起西方政府和企业的担忧。

直到20世纪90年代中期，美国还是这一行业的重要参与者，但中国强有力的产业政策加上较为宽松的环境法规令中国企业确立了主导地位，并以远低于其他供应商的价格销售金属和磁体。随着时间推移，中国以外的许多稀土矿商和加工企业逐渐消亡。

稀土元素的利润太低，难以吸引矿业巨头，因此重建本土产业的重任落在了像Phoenix Tailings这样的小型公司身上。这家位于波士顿地区的初创企业在新罕布什尔州埃克塞特运营金属制造工厂。美国还有少数几家公司在小规模加工稀土，包括拥有加州山口矿的MP Materials，该公司最近在沃思堡开始生产稀土金属。欧洲和亚洲也有类似努力正在进行。

“这是小批量、低价值材料的加工，成本却非常高，”麻省理工学院材料科学与工程教授埃尔莎·奥利维蒂说。“这意味着很难赚钱。”

Phoenix Tailings在新罕布什尔州的工厂投入运营约两个月，位于一栋改建的医疗器械工厂内。公司从美国、南美和澳大利亚的采矿与精炼公司购买成吨重的粉末袋——钕和镨的氧化物。然后将这种面粉状物质送入干燥炉，最终进入加热至火山熔岩温度的熔炉。

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整个流程占地不到1.5万平方英尺，设计上除公司使用的电力相关排放外不产生其他排放。这种闭环设计使其有别于中国更为能源密集的技术——中国工人需要勺取熔融金属，这种方式会释放持久性极强的温室气体全氟化碳。

Phoenix Tailings曾经购买部分来自中国的原料，但公司首席执行官尼克·迈尔斯表示，近年来已不再依赖中国。

“要摆脱对中国依赖，你必须强迫自己戒掉最初的‘毒瘾’，”最近在新罕布什尔州工厂参观时，迈尔斯用1.5倍速播放的播客般的语速急切地说道。“你可以逐渐消解，也可以直接戒断。但归根结底，你必须彻底摆脱。”

Phoenix Tailings在新罕布什尔州埃克塞特运营一座金属制造工厂。 Tony Luong for The New York Times

对于34岁的迈尔斯来说，这一年可谓风起云涌。他这家近期估值1.89亿美元的公司在2024年末曾距离破产仅剩三周。川普总统的贸易战扭转了公司命运——中国对美国更高关税的回应是限制稀土出口。这吸引了更多投资者关注Phoenix Tailings，并带来新客户订单，使公司财务状况更加稳固。

Phoenix Tailings的大多数客户来自汽车行业，一小部分是美国国防承包商。

川普政府最近几个月同意向该行业投入超过10亿美元，在涉及采矿、精炼和磁体生产的公司中持股。它还通过保证固定价格的方式补贴MP Materials的产品。

Phoenix Tailings已获得超过600万美元的联邦资金，其中大部分是在川普今年1月再次上台前获得的，目前它正寻求拿到更多资助。