為何越來越多年輕人患癌症?科學家正在拼復雜拼圖

2026-06-10 | 來源: Nature | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

Why are so many young people getting cancer? What researchers do and don't know > https://t.co/UJl2arRUOa @Nature pic.twitter.com/vzoemsSRrQ— Katherine Stiles (@_K_Stiles) June 9, 2026

全球每天有超過9000名50歲以下的成年人被診斷出癌症。

這個數字不是某一年的異常，而是一條持續向上的趨勢線，且多種癌症同時在年輕群體中發病率上升，包括結直腸癌、子宮癌、胰腺癌和肝癌。

科學家們已經排除了一個最簡單的解釋，即"只是因為檢測變多了"，事實上，某些癌症的真實死亡率也在年輕群體中上升，這說明問題是真實存在的，而不僅僅是統計工具的副產品。

結直腸癌：一個最清晰也最令人不安的信號

在所有上升趨勢中，結直腸癌是證據最為充分、最讓腫瘤學家憂慮的案例。

在美國，20至49歲人群的晚期結直腸癌發病率自2010年前後開始每年上漲約3%，到2023年，結直腸癌已取代其他所有癌症，成為該年齡組癌症死亡的頭號原因。在15至39歲的青年群體中，發病率漲幅甚至超過了47%。更糟糕的是，這一代人面臨的風險不會隨著年齡消失，而是會攜帶進入中老年階段，屆時整體癌症基礎風險本就更高，疊加效應不可小覷。

研究人員將這種現象稱為"出生隊列效應"，意思是某些特定年代出生的人，從一開始就比前幾代人面臨更高的患癌風險，而不是因為他們後來做了什麼特別危險的事。

問題在於：是什麼讓這一代人在出生後的最初幾十年裡，就積累了更高的癌症風險？

肥胖和代謝性疾病是最直接的嫌疑人之一。結直腸癌和子宮癌都與肥胖存在明確關聯，而全球肥胖率在過去三十年間急劇上升，且發病年齡越來越早，更多孩子在兒童階段就已暴露於代謝紊亂的環境中。

但肥胖解釋不了全部。丹娜-法伯癌症研究所青年結直腸癌中心創始主任、腫瘤學家吳金美在今年美國臨床腫瘤學會會議上明確指出，她照顧過的許多年輕癌症患者並不肥胖。這意味著還有其他因素在起作用。

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超加工食品是另一條被研究人員緊盯的線索。麻省總醫院的腸胃病學家安德魯·陳和同事發現，年輕女性食用超加工食品與結直腸息肉的風險之間存在關聯，即便控制了體重因素，這種聯系依然存在。2026年6月，商業媒體進一步報道了新研究發現，超加工食品中某些特定類型的脂肪成分，與年輕人結直腸癌風險存在關聯。

來自幼兒腸道的線索：一種細菌毒素或許從童年就開始計時

今年最引人注目的發現，來自一個意想不到的方向：腸道細菌。

加州大學聖地亞哥分校的計算生物學家盧德米爾·亞歷山德羅夫團隊，以及英國癌症研究協會"突變圖譜"項目的研究人員，分別發現了一個令人不安的規律：早發性結直腸腫瘤中，攜帶一種名為"大腸杆菌素"的細菌毒素所留下的特征性DNA突變的比例，顯著高於70歲以上患者的腫瘤。

大腸杆菌素由某些特定菌株的大腸杆菌產生，會直接損傷結腸細胞的DNA，留下獨特的突變印記，類似於一種可被識別的"犯罪指紋"。

更讓人警覺的是，亞歷山德羅夫團隊的數據顯示，部分五歲以下兒童的結腸中，已經積累了與中年人相當水平的大腸杆菌素相關突變。這意味著損傷可能在童年時期就已開始，而癌症只是數十年後才顯現的結果。

"我們需要找到阻止這種早期暴露的方法，"亞歷山德羅夫在今年美國癌症研究協會年會上說，"我們不希望一個兩歲的孩子背負著65歲老人那樣的突變負擔。"

不過，研究人員也保持了審慎。大腸杆菌素產生菌在人類腸道中廣泛存在，並非所有攜帶這類細菌的人都會患上結直腸癌。陳教授指出，可能還有其他環境因素，讓某些人更容易受到這種毒素的影響。

此外，今年還有研究采用DNA甲基化分析追蹤環境暴露因素，結果提示除大腸杆菌素外，吸煙以及一種名為毒莠定的除草劑，也可能與早發性結直腸癌風險相關，這種除草劑常被用於牧場和路邊除草，通過食物鏈進入人體。

目前，沒有哪一個單一因素能夠獨立解釋年輕癌症患者增多的全部原因。更接近現實的圖景，或許正如陳教授所說："可能是隨著時間的推移，多種風險因素不斷累積，最終觸發了癌症。"這些因素從嬰幼兒時期就開始積累，在隨後幾十年裡悄悄疊加，直到某個臨界點被打破。

拼圖還沒有完成，但研究人員已經拿到了越來越多的碎片。