对于普通投资者来说，Peter Thiel和Max Levchin或许是两个陌生的名字。40岁的Thiel目前正经营着一只规模达30亿美元的对冲基金。他还是在硅谷正声誉鹊起的一家新兴风险投资公司的创始人，在Facebook的50万美元早期投资，如今的账面价值已高达10亿美元。32岁的Levchin则经营着一家在互联网领域炙手可热的照片分享网站Slide，每个月的用户人数高达1.34亿。不过，Thiel和Levchin迄今最令人津津乐道的成就，还是他们联合创建的PayPal。
9年前，Thiel和Levchin在靠近斯坦福大学的Hobee's餐馆首次会面，当时Levchin抱有创建一家公司的想法，Thiel则有意投资，于是双方一拍即合，决定共同创业。他们创建的这家公司后来成了PayPal，在互联网世界成功创立了一种新的货币支付体系。PayPal在鼎盛期的员工人数达到了数百人，签约用户超过了2000万，在烧掉了1.8亿美元的投资后实现了盈亏持平，并且在2002年被eBay以15亿美元的价格收购。
2002年正是互联网行业的低潮期，这桩收购并未在市场上引起太大的轰动。耐人寻味的是，PayPal的大部分核心员工后来都陆续离开了eBay。但他们之间却保持着联系，并且组成了一个名为PayPal黑手党的小圈子。过去五年中这些PayPal黑手党成员都在忙于创建各种公司，包括投资机构、慈善组织、太阳能发电公司、电动汽车生产厂等，当然还有一连串互联网公司。事实上，目前有不少大名鼎鼎的互联网公司都与PayPal黑手党成员关系密切，除了Facebook和Slide之外，还有Yelp、Digg和YouTube等。作为PayPal黑手党的教父，Thiel和Levchin表示，他们这些成员创建的数十家公司的总价值已经超过了300亿美元。
PayPal黑手党成员在创业和投资领域取得的成功，固然体现了硅谷的传统本色，但令人啧啧称奇的是，PayPal的员工在创业热情和成功率方面表现出了异乎寻常的高水平。其原因或许在于，Thiel和Levchin为PayPal招揽的核心员工都是与他们相似的充满冒险精神和创业热忱的“工作狂人”。当然，Google也以不遗余力地招纳贤士而著称。曾经在PayPal担任首席财务官的Roelof Botha表示︰“Google和PayPal的区别在于，Google希望聘请拥有博士学位的员工，而PayPal希望招收那些曾经攻读博士学位课程后来却中途退出的人。” Botha现任美国实力最强大的风险资本公司之一Sequoia Capital的普通合伙人，他完成的第一桩风险投资交易就是对YouTube的投资。
Thiel在PayPal的领导风格可谓别具一格。他奉行完全公开的原则，将有关客户记录、营收流、欺诈损失、烧钱率之类的公司信息都公布出来使每位员工都可了解。曾经在PayPal担任首席营运官的David Sacks指出，PayPal从不提倡管理层自视特殊的企业文化。事实上，现在经营着在线家谱网站Geni和好莱坞电影工作室Room 9 Entertainment的Sacks，当年在应聘PayPal时差点未能成功，原因在于他曾在著名咨询公司McKinsey工作过一段时间，而Thiel和Levchin对拥有MBA学位的咨询师最为排斥。不过，Thiel意识到公司的确需要一个重要的“持不同政见者”来保持警醒状态，于是Sacks得以如愿以偿地进入PayPal。Sacks上任后帮助公司制定了杜绝不必要会议的政策。当他看到有人关起门来进行讨论时，就会进去坐上3分钟，如果他觉得这个会议毫无价值，就会当场叫停。
PayPal的前任执行副总裁Reid Hoffman也表示，他最欣赏PayPal的平等精神，在这里任何员工都可以理直气壮地拿出自己的论点论据，谁都不可以凭借自己的经验和资历压人。Hoffman如今不仅是社交网站LinkedIn的创始人，而且是硅谷回报最丰厚的天使投资者之一，他在包括Facebook和Digg在内的60多家初创公司中都有股份。
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